O concelho de Arcos de Valdevez e a Ecovia do Vez, onde se insere o Passadiço do Sistelo, fazem parte da Reserva Mundial da Biosfera. Estas reservas são definidas pela UNESCO como laboratórios vivos da conservação de paisagens, ecossistemas e espécies e plataformas de investigação, monitorização, educação e sensibilização. O Rio Vez e o Rio Lima também estão integrados na lista de Sítios de Importância Comunitária da Rede Natura 2000 (Rede Ecológica da União Europeia), pela importância e raridade da sua fauna e flora.

Os socalcos verdes da região, junto ao rio Vez, deram-lhe a alcunha de Tibete português. Os socalcos são feitos pelo homem, trabalhados pela população, e representativos da sua relação com a natureza. De origem medieval, Sistelo viu logo o seu território organizado pela acção humana, com o homem a guardar as zonas com melhor insolação para os núcleos de espigueiros, a usar a margem do rio para a implantação de moinhos, e a aproveitar as altitudes de montanha para os estreitos socalcos e levadas onde se cultiva o milho desde o século XVI.

A paisagem cultural da Aldeia de Sistelo está classificada como monumento nacional. Foi o primeiro reconhecimento do género a ser atribuído em Portugal, justificado no decreto por a Paisagem Cultural de Sistelo ser “composta por um espaço natural de superior qualidade paisagística, natural e ambiental, ao qual se soma um notável património etnográfico e histórico cuja preservação e autenticidade é fundamental garantir”.